三日后，文华殿再度被暮色浸染，却不见当日的剑拔弩张。谢明棠倚在鎏金屏风旁，苍白的指尖反复着碎裂的策论残页，腕间系着谢明谨强硬戴上的金丝缠枝镯，沉甸甸的重量压得皮肤生疼。殿外传来脚步声，她慌忙将残页藏于袖中，却见江砚之捧着修复好的策论踏入殿内，新换的月白长衫依旧遮不住他身形的消瘦，青玉冠下，他眼下乌青浓重，对着她露出的笑容苍白而僵硬。
“棠棠姑娘，策论己重新誊写。”江砚之的声音沙哑，将卷轴轻轻放在案上，目光却不敢与她对视。他腕间新缠的绷带洁白如雪，可谢明棠还是一眼望见边缘渗出的暗红。她张了张嘴，正要说话，殿外突然传来龙纹靴踏地的声响。
谢明谨携着一身冷冽的龙涎香闯入，视线扫过两人，唇角勾起危险的弧度。他伸手猛地将谢明棠拽入怀中，袖中寒光一闪，匕首抵住江砚之方才触过的案几：“江公子重伤未愈，不在府中休养，倒有闲心往宫里跑？”刀尖挑起江砚之的下颌，“莫不是忘了，这文华殿的规矩？”
谢明棠挣扎着要推开兄长，却被他紧紧箍住腰身。她急得眼眶发红：“哥哥！砚之哥哥是来送策论的！”话音未落，谢明谨突然扣住她的手腕，金丝镯硌得她生疼：“送策论？还是借机见你？”他转头望向江砚之，眼底翻涌着滔天妒火，“江公子若再敢靠近棠棠一步，本殿定让你...”
“够了！”谢明棠突然爆发的哭喊打断了他的话。她用力甩开兄长的手，泪水夺眶而出：“你们为何总要这样？就不能好好相处吗？”殿内陷入死寂，唯有她压抑的抽噎声在空旷的殿内回荡。暮色渐浓，将三人的影子拉得很长，纠缠在一起，如同他们剪不断、理还乱的命运。
死寂中，江砚之喉间溢出一声破碎的轻笑，震得匕首在他下颌划出细痕，血珠顺着冷刃滚落。他垂眸望着谢明棠腕间金丝镯压出的红痕，忽然想起幼时替她摘杏花，她踮脚时腕间银铃轻响的模样。此刻那抹金圈却像枷锁，将她牢牢锁在谢明谨怀中。
“殿下息怒。”他缓缓屈膝跪地，青玉冠上的珍珠坠子轻晃，“草民这就告退。”说罢深深叩首，额角抵在冰凉的青砖上。余光瞥见谢明棠扑来的裙摆，却在谢明谨骤然收紧的臂弯下停住。他攥紧袖中碎裂的糖糕，碎屑扎进掌心，混着旧伤渗出的血，在月白长衫下摆洇出点点暗红。
“等等！”谢明棠突然挣开兄长，从袖中掏出块帕子。绣着并蒂莲的绢布上，歪歪扭扭裹着半块糖糕——正是那日沾了他血的残食。“这个...还给你。”她的声音带着哭腔，指尖却固执地伸向他，“我不该让你受伤...”
谢明谨的脸色瞬间阴沉如雷，龙纹靴踏前半步，却被江砚之抢先抓住帕角。少年苍白的手指微微发抖，将糖糕连同帕子塞进怀中，仿佛抱着失而复得的珍宝：“谢姑娘好意，在下...收下了。”他踉跄着起身，转身时故意错开谢明棠含泪的双眼，只对着谢明谨露出谦卑到近乎卑微的笑：“草民告退。”
殿门在身后重重阖上，江砚之倚着朱漆廊柱剧烈喘息。怀中糖糕带着她掌心的温度，却烫得他眼眶发红。暮色漫过宫墙，将他的影子拉得愈发单薄，首到消失在回廊尽头。而殿内，谢明谨攥碎了案头青瓷笔洗，飞溅的瓷片划伤谢明棠手背，鲜血滴落在金丝镯上，晕开艳丽的红。
鲜血顺着金丝镯蜿蜒而下，在谢明棠手背绽开如红梅。她望着江砚之离去的方向，全然不顾伤口刺痛，喃喃道：“哥哥，你为何总是这样……”话音未落，谢明谨己扯下自己的衣袖，粗暴地缠住她的伤口，力道大得让她倒抽冷气。
“因为只有这样，才能留住你。”谢明谨的声音低沉而沙哑，鎏金冠下的双眼猩红如兽，“棠棠，你眼里只能有我。”他将她死死按在怀中，呼吸灼热，“那个江砚之，他能给你什么？不过是满身伤痕，让你伤心落泪！”
与此同时，江砚之跌跌撞撞地出了宫门。夜色如墨，唯有一轮残月高悬天际，将他的身影拉得支离破碎。怀中的糖糕早己碎成齑粉，与帕子上的血迹混在一起，散发出苦涩的甜香。他倚着宫墙缓缓滑坐在地，腕间的绷带彻底浸透，殷红的血顺着指缝滴落在青石板上，开出一朵朵妖冶的花。
“棠棠……”他对着虚空轻声呼唤，声音里满是绝望与眷恋。远处传来更夫的梆子声，惊起几只夜枭，在夜空中发出凄厉的长鸣。江砚之望着宫门方向，嘴角勾起一抹自嘲的笑，从怀中掏出那半块碎成渣的糖糕，缓缓放入口中。甜味混着血腥味在舌尖散开，他闭上眼，任由泪水滑落，将这份苦涩永远铭记。
而在文华殿内，谢明谨捧着妹妹受伤的手，轻轻吹着伤口，眼中却闪过一丝狠厉。他暗自发誓，无论用什么手段，都要将江砚之彻底从谢明棠的世界里抹去。窗外，乌云悄然聚拢，遮住了最后一丝月光，预示着更大的风暴即将来临。