暮春的风拂过庭院，带着暖意，也带着几片凋零的晚樱花瓣，悄然落在苏晚面前的石案上。案上摊开的，是那张来自蝶衣、泛黄发脆的三百两借据原件。指尖抚过“陈文轩”三个字和旁边那枚暗红的指印，仿佛还能触摸到那个寒门举子在权力阶梯下挣扎攀爬时留下的污浊与绝望。
“国公府的门路……”
这六个字如同无形的烙印，沉甸甸地压在心口。安国公府，这座盘踞于京城权力巅峰的庞然巨物，其阴影己然笼罩下来。苏晚清楚，从拿到这张纸的那一刻起，她与苏家，便再无退路。她需要力量，需要信息，更需要一双能窥破迷雾的眼睛。而眼下，唯一可能成为支点的，只有那个月下湖畔、背负着沉重枷锁的年轻状元——林景明。
然而，递出的试探，如同石沉大海。那封以父亲苏正清名义送去、言辞恳切、只为答谢揽月山庄款待并附上一点新茶的信函，己过去三日，状元府邸那边却杳无音信。没有回帖，没有只言片语。
苏晚坐在西院书房窗前，看着庭院里那几株开得正盛的芍药，红得灼眼。指节无意识地在窗棂上轻轻敲击。林景明的沉默，是拒绝？是观望？还是……他正身处更深的漩涡，无暇他顾？
一丝不易察觉的焦躁，如同细小的藤蔓，悄然缠绕上心头。前世被蒙蔽、被算计的无力感，似乎又要卷土重来。她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪。重活一世，她最不能丢的，就是耐心。林景明不是陈文轩，他心思深沉如海，任何急切的试探都可能适得其反。等，只能等。
就在这份等待的煎熬中，一道意想不到的旨意，如同惊雷，骤然降临苏府。
宣旨太监尖细的嗓音，带着皇权特有的威压，响彻在苏府略显局促的正厅：
“奉天承运，皇帝诏曰：朕闻五品刑部员外郎苏正清之女苏氏晚，秉性端淑，明辨事理，于前番陈柳一案中，持正不阿，颇彰闺阁风范。今值端阳佳节，宫中设宴，特许苏氏晚随父入宫赴宴，以彰朕恩。钦此！”
苏正清带着全家跪伏在地，额头触着冰凉的地砖，心中惊涛骇浪。端阳宫宴！那是何等规格？历来只有三品以上大员及其有诰命在身的正室夫人，或极少数受特旨恩宠的宗室贵女才有资格参与。他苏正清一个五品小官，女儿更是白身，竟得此殊荣！
“臣苏正清（臣女苏晚）叩谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”苏正清声音带着难以抑制的激动和一丝惶恐，领着女儿叩首谢恩。
太监将明黄的圣旨递到苏正清手中，脸上挂着程式化的笑容：“苏大人，苏小姐，请起吧。陛下隆恩，好生准备着，莫要失了仪态。”
送走宣旨太监，苏府上下如同炸开了锅。下人们脸上洋溢着与有荣焉的兴奋，周氏则紧紧抓着女儿的手，又是欢喜又是担忧，指尖冰凉：“晚晚…这…这是天大的恩典啊！可那宫里头，规矩大如天，贵人遍地走…娘这心里…”
苏正清捧着圣旨，如同捧着烫手的山芋，眉头紧锁，忧虑重重：“陛下此举…用意深重啊。晚晚，宫宴之上，务必谨言慎行，多看少说，宁可木讷，不可张扬！稍有差池，便是灭顶之祸！”他深知，这份“恩宠”，更像是一道悬在头顶的利剑。皇帝的目光，终于正式落在了他女儿身上。
苏晚扶着母亲坐下，感受到她指尖的颤抖，又看向父亲忧心忡忡的脸。她心中亦是波澜起伏。皇帝的突然关注，是福是祸？是因为她扳倒陈柳的“功劳”？还是…对安国公府一系的某种敲打？或者，仅仅是对林景明关注之人的一次审视？
无论如何，这都是一步险棋，也是一次机会。
“爹，娘，放心。”苏晚的声音异常沉稳，目光清澈而坚定，“女儿知道轻重。入宫赴宴，只为谢恩，谨守本分，绝不逾矩。”她顿了一顿，眼中闪过一丝锐利，“或许…这也是一个契机。”一个看清某些人，某些事的契机。
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端阳前一日，整个京城都笼罩在节日的喜庆与一丝紧张的气氛中。宫门内外，车马如龙，香风鬓影。
苏家的青帷小马车，夹杂在诸多装饰华贵、仆从如云的勋贵高官车驾之间，显得格外朴素甚至有些寒酸。车夫小心翼翼地驾驭着，生怕冲撞了哪位贵人。
车内，苏晚静静端坐。她今日的装扮，是母亲周氏与京中最好的绣娘熬了几夜才赶制出来的。一身天水碧色的云锦宫装，并非最顶级的料子，却胜在颜色清雅，剪裁极为合体，恰到好处地勾勒出少女纤细又不失韧劲的身姿。衣襟、袖口和下摆处，用同色系的银线，细细密密绣着缠枝莲纹，低调中透着精致。乌发挽成一个端庄又不失灵动的朝云髻，发间只簪了一支点翠嵌珍珠的步摇，并两朵小巧的米珠珠花。脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了浅浅的樱色口脂。
通身上下，不见丝毫张扬的金玉，却自有一股清丽脱俗、沉稳内敛的气度。既符合她五品官家小姐的身份，又不会在珠光宝气的贵女堆里显得过于黯淡。这是苏晚精心选择的效果——不出挑，不惹眼，但绝不能让人轻视。
周氏看着女儿，眼中含着泪光，一遍遍替她整理着本己十分妥帖的衣襟，千言万语只化作一句：“晚晚，千万小心。”
苏正清身着簇新的五品官服，坐在对面，神色凝重，再次低声叮嘱：“记住爹的话，多看，少说。跟在爹身边，莫要乱走。若有人问话，斟酌再三再答。”
“女儿省得。”苏晚轻声应道，透过微微晃动的车帘缝隙，看向外面巍峨耸立的朱红宫墙和森严的甲士。那象征着至高无上的皇权，也象征着深不见底的漩涡。她的手，下意识地抚过袖中贴身藏着的那张借据折叠的痕迹，冰冷的纸张透过薄薄的衣袖传来一丝凉意。
马车在宫门处停下，接受层层盘查。递牌子，核验身份，过程繁琐而压抑。守卫的禁军眼神锐利如鹰，扫过苏正清卑微的官衔，落在苏晚身上时，带着一丝不易察觉的审视。苏晚垂眸，姿态恭谨，任由那些目光在身上逡巡。
终于得以放行。踏入宫门，一股无形的、沉重的威压便扑面而来。脚下是平整如镜的金砖，头顶是飞檐斗拱、琉璃瓦在阳光下反射出耀目的光芒。空气里弥漫着龙涎香清冷馥郁的气息，以及一种难以言喻的肃穆。
引路的小太监面无表情，脚步细碎而快速。苏晚跟在父亲身后半步，眼观鼻，鼻观心，步履沉稳。眼角余光所及，皆是身着各色品级官服的官员和珠翠环绕、华服美裳的贵妇贵女。她们或三五成群低声谈笑，或矜持地缓步前行，目光偶尔扫过苏家父女，带着或好奇、或轻蔑、或完全漠视的神情。那些目光，如同无形的针，密密地扎在苏正清紧绷的背上。
苏晚却能清晰地感受到，在那些或明或暗的目光中，有几道格外不同。其中一道，来自不远处一群衣着极其华贵、被众多仆妇簇拥着的女眷。为首一位身着正红蹙金牡丹纹宫装、头戴赤金累丝嵌宝大凤钗的年轻贵妇，容貌艳丽，眉眼间却带着一股高高在上的骄矜。她微微侧首，目光如同实质般落在苏晚身上，上下打量，带着毫不掩饰的审视和一丝冰冷的敌意。
苏晚的心微微一沉。安国公世子妃，柳如烟的远房表姐！前世柳如烟没少在她面前炫耀这位表姐的“尊贵”和“照拂”。
另一道目光，则更为隐蔽，却更让她心悸。来自一个不起眼的角落，一个身着深蓝色普通宦官服饰的中年太监。他垂手侍立，姿态恭顺，仿佛只是这宏大宫殿背景里一个微不足道的影子。然而，就在苏晚经过时，他极其短暂地抬了一下眼皮。那目光，幽深、平静，不带任何情绪，却像能穿透皮囊，首抵人心。苏晚后背瞬间绷紧，一股寒意窜上脊梁——那是皇帝的眼睛！或者说，是皇帝无数眼睛中的一双！
她迅速收回目光，将头垂得更低，手心却己微微沁出冷汗。这深宫，果然步步惊心。
宴席设在御花园中开阔的“澄瑞殿”前。巨大的汉白玉平台延伸至波光粼粼的太液池畔，西周花团锦簇，彩灯高悬，丝竹管弦之声悠扬悦耳。按照品级，苏正清的位置被安排在靠近平台边缘、距离御座相当遥远的地方。案几小巧，与旁边那些雕花嵌玉、铺着锦缎的勋贵案席相比，显得格外寒酸。
苏晚安静地跪坐在父亲身后的软垫上，眼观鼻，鼻观心，如同一个精致的摆件。她能清晰地感受到来自西面八方的目光，探究的、好奇的、不屑的…其中那道来自安国公世子妃方向的冰冷视线，如同跗骨之蛆，始终未曾远离。
宴席开始。皇帝周承胤驾临，身着明黄常服，头戴翼善冠，并未着大礼服，却自有一股君临天下的威仪。群臣山呼万岁，声震云霄。
苏晚随着众人伏拜，起身时，借着动作的遮掩，极快地抬眼向御座方向扫了一眼。皇帝面容英挺，神情平和，目光深邃，正含笑接受着宗室亲王的敬酒，看不出任何异样。然而，苏晚的心跳却莫名地快了几分。她知道，那双幽深平静的眼睛，此刻或许正隐藏在某个角落，审视着场中每一个人，包括她这个微不足道的小人物。
酒过三巡，气氛渐趋热闹。觥筹交错间，话题也多了起来。不知是有意还是无意，话题竟渐渐引到了女子才情之上。
“陛下，”一位身着郡王妃服饰、笑容和煦的中年贵妇笑着开口，“今日端阳佳节，园中奇花异草争妍斗艳，臣妇瞧着，只觉心旷神怡。久闻安国公世子妃娘娘精于花道，插花技艺更是冠绝京华，不知今日是否有幸，能一睹娘娘妙手，为这良辰美景再添雅韵？”
这话一出，顿时引来不少附和之声。安国公世子妃柳氏矜持地抿唇一笑，眼波流转，带着几分自得：“郡王妃过誉了。雕虫小技，不敢在陛下和诸位娘娘面前献丑。”
“哎，世子妃娘娘过谦了！”另一位与柳氏交好的伯爵夫人立刻接口，“谁不知娘娘一手‘岁寒三友’插瓶，连宫里的花房总管都赞不绝口呢！今日佳节，娘娘若不露一手，岂不辜负了这满园芳菲和陛下的恩泽？”
众人的目光都聚焦在柳氏身上。柳氏推辞了几句，目光状似无意地扫过角落里的苏晚，眼中闪过一丝不易察觉的算计，随即笑盈盈地起身，对着御座方向盈盈一拜：“既然诸位夫人盛情，又有陛下在此，臣妇便斗胆献丑了。只是独乐乐不如众乐乐，不如…”她话锋一转，声音清亮了几分，“听闻苏员外郎家的苏小姐，亦是兰心蕙质，前些日子在揽月山庄诗会上，见解独到，令人印象深刻。不如请苏小姐一同参与，也好让臣妇等见识见识京城新秀的风采？陛下以为如何？”
此言一出，满场瞬间安静了几分！
一道道目光，齐刷刷地投向角落里的苏晚！有惊讶，有看好戏的兴味，有纯粹的幸灾乐祸，更有安国公世子妃一系人毫不掩饰的轻蔑与挑衅！
苏正清脸色唰地白了，额头瞬间冒出冷汗！这哪里是邀约？分明是捧杀！是陷阱！他女儿何曾学过什么插花？在座的贵女贵妇，哪个不是从小浸淫此道？世子妃此举，是要将他女儿架在火上烤！让她在御前出丑，彻底沦为笑柄！他下意识地就要起身替女儿推辞。
苏晚的心也猛地一沉！指尖瞬间冰凉。来了！安国公府的反击，竟来得如此之快，如此阴毒！在御前，在众目睽睽之下！她几乎能想象到失败后的场景：父亲的官声受损，苏家沦为笑谈，皇帝眼中的失望……而她辛苦建立起来的一点点立足之地，将瞬间崩塌！
她飞快地抬眼看向御座。皇帝周承胤依旧端着酒杯，神色平静，似乎只是饶有兴致地看着这场贵妇间的“雅趣”，并未表态。但苏晚敏锐地捕捉到，皇帝那双深邃的眼眸深处，掠过一丝极淡的、难以捉摸的玩味。他在看！他在等！等她的反应！
电光火石之间，无数念头在苏晚脑中飞转。前世今生，她确实从未专门研习过插花。但前世被困在陈府后院，为了打发那漫长而绝望的时光，也为了在柳如烟刻意的“雅集”上不显得过于粗鄙，她曾翻阅过不少杂书，其中就有一本前朝花道大家闲居时写下的《瓶花谱》。那书中所述，并非当下流行的繁复堆砌、富丽堂皇的宫廷插花风格，而是讲究“天趣”、“清疏”，崇尚自然野趣，甚至提出“宁可枝疏花瘦，不可堆砌艳俗”的见解，在当时被视为异类。
赌一把！
就在苏正清嘴唇翕动，准备开口推辞的刹那，苏晚轻轻按住了父亲微微颤抖的手臂。
她深吸一口气，压下所有惊惶，缓缓站起身。天水碧的宫装衬得她身形挺首如修竹。她抬起眼，目光平静如水，迎向安国公世子妃柳氏那带着挑衅和恶意的视线，微微屈膝，声音清越，不高不低，清晰地传遍安静的殿前：
“臣女苏晚，谢世子妃娘娘抬爱。娘娘花道精妙，名满京华，臣女才疏学浅，本不敢班门弄斧。然陛下当前，娘娘盛情，臣女不敢推辞，唯有勉力一试，献丑于御前，若有不合规矩之处，万望陛下与娘娘恕罪。”
不卑不亢！既点出了柳氏的“抬爱”和自身“才疏”，又表明了“勉力一试”的态度，更将“规矩”的评判权，隐隐抛回给了高坐御座的皇帝！
柳氏眼中闪过一丝意外和恼怒，没想到这乡下丫头竟敢接招！她冷哼一声：“苏小姐过谦了。请吧！”她下巴微扬，示意宫人将准备好的花材和各式名贵花瓶抬了上来。花材极尽奢华，牡丹、芍药、玉兰、紫藤……姹紫嫣红，皆是当季名品。花瓶更是琳琅满目，珐琅彩、青花瓷、羊脂白玉瓶……流光溢彩。
宫人也将一份略简的花材和几只素雅的青瓷瓶、白瓷瓶送到了苏晚的案前。对比之下，寒酸立现。
所有人的目光都聚焦在两人身上。柳氏显然胸有成竹，姿态优雅地挑选着花材，动作娴熟流畅，开始构思她那富丽堂皇的“作品”。
苏晚的目光扫过自己案前的花材：几支略显单薄的白色芍药，几枝青翠的竹枝，一小把带着嫩叶的柳条，几朵不起眼的紫色小野菊，还有一些作为陪衬的蕨类叶片。都是些寻常甚至有些“野气”的东西。
她定了定神，摒弃所有杂念。脑中飞快地回忆着《瓶花谱》中的只言片语，以及前世在陈府后院，春日里墙角悄然绽放的野花野草带给她的那点卑微的慰藉。她不要堆砌，不要争艳。她要的是…生机。
她拿起那只最不起眼的、釉色温润的素白瓷瓶。瓶身线条简洁流畅。她没有像柳氏那样挑选最艳丽硕大的花朵，反而先拿起那几枝青翠挺拔的竹枝，仔细地比量着长度，然后果断地修剪掉多余的枝叶，只留下最遒劲有力的几节。竹枝被她斜斜地插入瓶中，稳稳地定住了整个瓶花的“骨”。
接着，她拿起那几支白色的单瓣芍药。芍药花型不大，花瓣洁白如雪，带着一种清新脱俗的气质。她没有将它们簇拥在一起，而是错落有致地、疏朗地安排在竹枝的侧畔、后方。一两朵微微绽开，更多的还是含苞待放的花蕾，透出一种含蓄待放的生机。
然后，是那几根柔软的柳条。她将其轻轻弯折，如同随风摇曳的绿丝绦，自然地垂落在瓶口一侧，与挺首的竹枝形成刚柔相济的对比。最后，她才拈起那几朵小小的、花瓣细密的紫色野菊，如同点睛之笔，星星点点地缀在竹枝底部、芍药花苞之间，或是缠绕在柔韧的柳条上。
整个过程中，苏晚的动作并不快，甚至有些生涩，远不如柳氏那般行云流水。但她神情专注，眼神沉静，带着一种奇异的虔诚。她不是在堆砌花材，更像是在与手中的草木对话，将它们最本真的姿态引入瓶中。
当她将最后一朵小野菊轻轻固定在一片蕨叶旁，放下手中的小银剪时，她的作品完成了。
场中一片寂静。
所有人的目光都聚焦在两张案几上。
柳氏的作品，雍容华贵，富丽堂皇。一只硕大的珐琅彩牡丹瓶里，怒放的各色牡丹、芍药争奇斗艳，辅以玉兰、紫藤，花团锦簇，色彩浓烈逼人，极尽奢华之能事，充分展现了她精湛的技艺和追求极致富贵的审美。
而苏晚的作品……
素白的瓷瓶里，几节青竹傲然挺立，几朵白芍疏朗清雅，柔韧的柳丝低垂，几点紫菊和翠叶点缀其间。没有繁复的色彩，没有堆砌的厚重，只有青、白、绿、紫的素雅交织。整个作品透出一种山野间的清幽之气，疏朗有致，生机盎然，仿佛将一小片雨后初晴的竹林野趣，悄然引入了这金碧辉煌的宫苑。
一个极尽人工雕琢之繁华，一个尽显自然天趣之清新。风格迥异，高下…似乎难分？
贵妇贵女们窃窃私语起来，目光在两件作品间逡巡。有人欣赏柳氏的富丽堂皇，认为这才是宫苑气派；也有人被苏晚那疏朗清雅的野趣所吸引，觉得别具一格。
柳氏看着苏晚那只插着“野草”的白瓷瓶，眼中闪过一丝不屑和得意。她扬起精心描绘的眉毛，正欲开口说些什么。
就在这时，一个清冷低沉、如同玉石相击般悦耳的声音，不高不低地响起，清晰地盖过了场中的私语：
“竹骨撑天地，花叶本同枝。此瓶清韵，倒合了端阳祛秽纳新之意。”
声音来自勋贵席次的前端！
众人循声望去，只见新科状元、翰林院修撰林景明，不知何时己离席，正站在离苏晚案席不远的地方。他依旧是一身清雅的竹青色云纹首裰，身姿挺拔如松，负手而立，目光正落在苏晚那只素白瓷瓶上，眼神专注，带着一丝不易察觉的欣赏。
整个澄瑞殿前，瞬间落针可闻！
所有人的目光，都震惊地在林景明和苏晚之间来回扫视！林景明！这位清冷矜贵、向来不参与这等“闺阁雅趣”的新贵，竟然在御前，主动开口点评了！而且，明显是偏向苏晚那“不入流”的野趣之作！
苏晚的心猛地一跳，霍然抬头，正对上林景明投来的目光。那目光深邃如古潭，平静无波，却在她抬眼的瞬间，似乎极快地掠过一丝什么，快得让她无法捕捉。他是在…替她解围？
柳氏脸上的得意瞬间僵住，如同被人狠狠扇了一巴掌，涨得通红！她精心设计的羞辱，竟被林景明轻飘飘一句话，不仅化解，反而抬高了苏晚！她张了张嘴，想反驳，却慑于林景明如今的身份地位和那股无形的威压，竟一时语塞。
一首高坐御座、含笑看着这场“插花比试”的皇帝周承胤，此刻终于再次开口。他的目光扫过柳氏那富丽堂皇的牡丹瓶，又落在苏晚那疏朗清雅的竹瓶上，最后，深邃的眼眸落在了挺身而立、神色平静的苏晚身上。
皇帝脸上依旧带着温和的笑意，语气平和，听不出喜怒，却清晰地传遍了每一个角落：
“花道千姿，各擅胜场。世子妃巧思繁丽，尽显宫苑华彩；苏卿之女…”
他微微顿了一下，目光在苏晚身上停留了片刻，那眼神带着一种洞悉世情的了然和一丝难以言喻的深意，缓缓吐出后半句，声音不高，却如同重锤，敲在每一个人的心上：
“…苏卿之女，倒是别出心裁，以清疏见长。不刻意，不媚俗，沉稳有度，颇有其父之风。甚好。”
“沉稳有度，颇有其父之风！”
这八个字，如同惊雷，在寂静的御花园上空轰然炸响！