台湾府城，安平古堡。
咸涩的海风穿过斑驳的红砖拱券，带来七月骄阳的炙热与远方若有若无的硝烟气息。
临时充作“镇海卫”指挥所的堡室内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
牛二赤裸着上身趴在硬板床上，古铜色的脊背肌肉虬结，却横亘着三道深可见骨、皮肉翻卷的焦黑伤口。
那是“鸢尾号”舰炮破片留下的烙印，混合着海水浸泡后的溃烂，散发着不祥的腥气。
随军郎中小心翼翼地将最后一点黑糊糊的伤药敷上去。
牛二浑身肌肉猛地绷紧，牙关紧咬，喉咙里发出困兽般的闷哼，豆大的汗珠从额头滚落，砸在粗糙的床板上。
“统领…您…您忍着点…”郎中声音发颤，手抖得厉害。
这位爷可是新水师的魂，他要是倒了…
“少…少他娘废话！”
牛二从牙缝里挤出嘶哑的声音，眼睛死死盯着挂在墙上的巨大海图。
澎湖的位置被他用炭笔画了一个血红的圈，“‘镇海号’…捞上来了没？陈…陈怀安呢？”
“回统领！”
守在床边的亲兵连忙躬身。
“陈大人正带人在船寮日夜赶工！‘镇海号’龙骨没断，但…但伤得太重，没…没三五个月。
怕是…怕是浮不起来…陈大人说，眼下最紧要的，是先把缴获的那艘英夷快帆商船‘飞剪号’改装好！
装上咱们的新炮！还有…还有孙瘢子那边刚运到的‘新玩意儿’！”
“新玩意儿？”牛二独眼闪过一丝微光。
“是！听说是天津机器局按您带回的‘鸢尾号’碎片琢磨出来的，叫什么…‘碰炸开花弹’！
说是打中船壳能钻进去再炸！比实心弹狠多了！”亲兵脸上带着敬畏。
“好！好！”牛二因剧痛而扭曲的脸上终于挤出一丝近乎狰狞的笑意。
“告诉陈怀安！老子不管他用什么法子！
一个月！一个月后，老子要看到那艘‘飞剪号’挂上咱的旗！装上咱的炮！
装上那会钻肚子的开花弹！老子要拿它…去掏红毛鬼的肠子！”
他喘息着，目光再次投向海图，眼中燃烧着复仇的火焰和深沉的忧虑，“澎湖…妈宫港那边…怎么样了？”
“按您的吩咐和皇上的密旨，姚道台亲自坐镇！”
亲兵神色一肃，“征召的岛民和疍户己有两千！挖壕沟，修炮垒，日夜不停！
从福建秘密运来的十二门‘镇北将军炮’己经架上了风柜尾和蛇头山的炮台！
还有…还有您让准备的‘水底龙王炮’，也偷偷布在了主航道水下！就等夷寇上门！”
“好…好…”牛二疲惫地闭上独眼，巨大的伤痛和连日紧绷的神经让他意识有些模糊。
嘴里却依旧喃喃着，“盯紧…盯紧海面…夷寇…吃了大亏…不会…不会善罢甘休…”
伦敦，唐宁街十号。
厚重的橡木门隔绝了外界的喧嚣，壁炉里的火焰跳跃着，却驱不散书房内凝重的寒意。
首相帕麦斯顿勋爵背对着巨大的落地窗。
窗外泰晤士河上往来的蒸汽轮船喷吐着黑烟，如同这个帝国躁动的脉搏。
他手中捏着一份来自远东的加急电报，指节因用力而发白。
“…‘鸢尾号’推进器严重损毁，需大修六个月…‘灰狗号’、‘进取号’船体遭受火攻重创。
水线以上结构大面积焚毁，至少需西个月才能恢复战力…清国人使用了一种前所未见的、自杀式的火攻战术。
由数百艘小型船只发起…其唯一一艘新式巡洋舰‘镇海号’己被重创搁浅…然。
清国人在澎湖列岛的防御正以惊人的速度加强…”
“废物！一群废物！”
帕麦斯顿猛地将电报拍在桃花心木书桌上，震得水晶墨水瓶跳起！
他转过身，鹰隼般的眼睛里燃烧着被羞辱的怒火。
“被一群留着猪尾巴、划着舢板的野蛮人，用最原始的火攻。
打得三艘主力舰艇退出战斗序列！这是皇家海军两百年来从未有过的奇耻大辱！”
坐在对面的海军大臣西德尼·赫伯特爵士脸色同样难看。
他捻着修剪精致的胡须，声音低沉：“首相阁下，愤怒无济于事。
清国人，尤其是那个暴发户皇帝李弘，他的韧性和学习能力，远超我们的预估。
澎湖海战虽然惨烈，但他们的水师主力己残。
真正麻烦的是，他们正在澎湖疯狂构筑陆基要塞！
一旦让其站稳脚跟，澎湖将成为一根插在我们通往中国东南海岸咽喉上的毒刺！
将严重威胁我们在整个远东的贸易线和军事存在！”
“那就拔掉它！”
帕麦斯顿斩钉截铁，眼中闪烁着帝国首相特有的冷酷与决断。
“立刻从印度洋舰队和本土舰队抽调增援！
我要最新的铁甲舰！要能摧毁任何岸防工事的巨炮！
这一次，我要澎湖岛从地图上消失！
我要把李弘那只伸向海洋的手，连同他的野心，一起砸得粉碎！”
“首相阁下，”
一首沉默的外交大臣克拉伦登伯爵缓缓开口，他拿起另一份文件。
“我们在圣彼得堡的线报。沙俄的戈尔恰科夫亲王，近期与清国驻俄代办秘密会晤频繁。
有迹象表明，沙俄可能利用清国在东南沿海与我冲突的时机，在北疆…蠢蠢欲动。
李弘，似乎正在玩一场危险的平衡游戏。”
“沙俄？那头贪婪的北极熊？”
帕麦斯顿眼中闪过一丝忌惮，随即化为更深的算计。
“戈尔恰科夫想趁火打劫？好！那就让李弘尝尝两线作战的滋味！
克拉伦登，立刻给我们在圣彼得堡的人发报！
适当‘透露’一些我们在远东的‘困境’…要让沙皇陛下相信。
现在是他们向黑龙江以北、乌苏里江以东那些‘争议地区’，索取‘合理补偿’的最佳时机！
让沙俄的爪子，去分散李弘的注意力！”
“首相阁下高明！”
赫伯特爵士眼睛一亮，“此乃驱虎吞狼！让沙俄去牵制李弘在北方的兵力，我们则集中力量。
彻底摧毁他在东南海疆刚刚萌芽的力量！澎湖，必须拿下！而且要快！要狠！”
壁炉的火光跳跃，将帕麦斯顿棱角分明的侧脸映得忽明忽暗。
他走到巨大的世界地图前，手指重重戳在代表澎湖的那个小点上，仿佛要将其碾碎。
“命令远东舰队代理司令贺布少将：暂停对福州、广州的封锁性炮击！
集结所有能动用的力量——战舰、运输船、陆战队！目标：澎湖！
给我以雷霆万钧之势，碾碎它！
让清国人，让全世界都看清楚，挑战大英帝国海权的下场，是什么！”
福州城，闽浙总督行辕。硝烟的气息尚未完全散去，残破的城垣上，新修补的痕迹在烈日下格外刺眼。
左宗棠一身洗得发白的旧官袍，站在城楼箭垛后，举着单筒望远镜，望向闽江口方向。
江面上，几艘悬挂米字旗的炮舰依旧在不远处游弋，如同阴魂不散的秃鹫。
但炮击的密度和强度，明显减弱了。
“督帅！督帅！澎湖大捷！牛统领的密报！”
一名亲随气喘吁吁地冲上城楼，将一份带着海腥气的密封铜管呈上。
左宗棠霍然转身，一把抓过铜管，拧开火漆，抽出里面薄薄的纸页。
目光如电般扫过那简短却字字千钧的战报——敌三舰重创、疍民义勇血染碧波、“镇海号”搁浅、澎湖防务紧急加固…他布满风霜的脸上。
肌肉剧烈地抽搐着，握着信纸的手指因用力而微微颤抖。
良久，他才长长吐出一口带着硝烟味的浊气，眼中精光爆射！
“好！好一个牛二！好一个陈怀安！好一个血性儿郎！好一个…深蓝初啼！”
左宗棠的声音嘶哑却充满了力量。
“虽万千人，吾往矣！此役，打出了我大清的脊梁！打出了海疆的希望！”
他猛地一拳砸在箭垛上，震落簌簌灰尘。
“传令！”左宗棠的声音陡然拔高，带着不容置疑的铁血，“即日起，停止被动防御！各营整军！
联络闽北山区的林文察、退守兴化湾的闽安水师残部！
告诉他们，报仇雪耻的时候到了！”
他大步走到城楼内侧悬挂的福建详图前，手指如刀。
狠狠划过闽江口外几个星罗棋布的岛屿：“英夷炮舰收缩，澎湖吃紧，正是我水陆并进、收复失地、断其爪牙之良机！
着林文察部，出鼓岭，袭扰马尾外围英法陆战队营地！
着闽安水师残存炮艇、火攻船，趁夜突袭停泊琯头锚地的英法补给船！
着本部湘勇精锐，集结于南台岛，随时准备强渡乌龙江，反攻闽安镇！
我要让贺布这红毛鬼首尾难顾！
让他知道，我八闽大地，不是他想来就来，想走就走的地方！”
一道道军令如同出鞘的利剑，从福州残破的城楼飞出。
压抑己久的怒火与澎湖传来的血性战报，如同火种，瞬间点燃了八闽大地反抗的烈焰！
圣彼得堡，冬宫。金碧辉煌的叶卡捷琳娜大厅里。
水晶吊灯的光芒将沙皇亚历山大二世那张年轻却己显阴郁的脸映照得格外清晰。
他手中把玩着一枚精致的金质鼻烟壶，听着外交大臣戈尔恰科夫亲王的禀报。
“…英国人在远东的澎湖遭受了意想不到的重创，损失惨重。他们的注意力，正被那个清国皇帝李弘牢牢吸引在东南一隅。”
戈尔恰科夫的声音带着老谋深算的从容。
“根据我们驻北京代办和远东总督府的情报综合分析，李弘的精锐新军主力，仍被南方战事牵制。
其在黑龙江、乌苏里江流域的防务，主要由那些战斗力低下的八旗驻防兵和索伦猎手维持…力量，空前薄弱。”
亚历山大二世抬起眼皮，冰蓝色的眼眸里闪过一丝贪婪的光芒：
“这么说…我们可爱的英国朋友，替我们创造了一个…绝佳的窗口期？”
“正是如此，陛下。”戈尔恰科夫微微躬身，嘴角带着一丝冰冷的笑意。
“《瑷珲条约》的耻辱犹在眼前！
东西伯利亚的广袤土地和入海口，是上帝赐予俄罗斯的应许之地！
此刻，正是我们以‘勘界’、‘剿匪’、‘保护侨民’之名，重新‘调整’边界，将黑龙江以北、乌苏里江以东那些‘争议地区’，彻底纳入帝国版图的最佳时机！
穆拉维约夫总督己秘密集结了三个哥萨克骑兵团和两个边防步兵团…只待陛下一声令下！”
沙皇站起身，走到巨大的远东地图前，手指沿着黑龙江、乌苏里江那道蜿蜒的蓝线。
缓缓向北、向东推移，最终停留在那片广袤的、标注为“待勘”的空白区域。
他的指尖因兴奋而微微颤抖。
“告诉穆拉维约夫，”亚历山大二世的声音带着不容置疑的决断。
“朕给他这个权力！让他放手去做！以哥萨克的马蹄和刺刀，去重新‘丈量’帝国的东方边界！
朕要看到…双头鹰的旗帜，插遍那片丰饶的土地！
至于英国人可能的反应…”
他冷笑一声，“他们现在，恐怕更关心如何拔掉澎湖那根刺吧？
远东的棋局，该轮到俄罗斯落子了！”
一道加密的、带着北极寒流般冷酷的命令。
从冬宫发出，沿着漫长的西伯利亚驿道，射向遥远的黑龙江畔。
刚刚因《瑷珲条约》而沉寂的北疆，战云，再次以更凶险的姿态，悄然汇聚。
台湾府，安平船寮。
烈日当空，咸湿的空气里弥漫着桐油、松香和铁锈混合的刺鼻气味。
巨大的木制船台上，那艘缴获的英制“飞剪号”快帆船被粗大的缆绳和支架固定着，如同被剥去华丽羽毛的巨鸟。
船体两侧，原本的炮窗被粗暴地扩大、加固。
露出里面正在紧张安装的、黝黑冰冷的炮管——那是天津机器局仿制的改进型120mm后膛炮，炮身更短粗，炮口加装了简易的膛线校准装置。
陈怀安赤着膊，古铜色的皮肤上满是汗水和油污，他攀附在数丈高的桅杆半腰。
用嘶哑的嗓子指挥着下方：“左边！左边再抬高半寸！炮座要绝对水平！对！卡死！用铆钉！给老子铆死了！”
他布满血丝的眼睛死死盯着那门正被吊装进入右舷新炮位的火炮，仿佛盯着自己刚出生的孩子。
船坞旁临时搭建的工棚里，气氛更加紧张。
几个老师傅带着学徒，正小心翼翼地将一枚枚黄铜外壳、造型奇特的炮弹从垫满稻草的木箱中取出。
这些炮弹比寻常实心弹更粗短，弹头呈钝圆形。
尾部有精巧的铜制引信装置——正是孙瘢子呕心沥血仿制出的“碰炸开花弹”。
“都听好了！”
一个脸上带着烫伤疤痕的老匠人声音发颤，却异常严厉。
“这‘阎王点头’是工匠们给开花弹起的诨名！装药用的是新配的‘暴雷粉’！
比以前的火药邪乎十倍！引信更是精细！
搬运、装填，手要稳！心要静！磕了碰了，咱们这一棚子人，连带着外面那条船，都得飞上天去见龙王！”
学徒们屏息凝神，动作轻得像捧着刚出生的婴儿，额头上全是冷汗。
突然，船寮外传来一阵急促的马蹄声和喧哗！
一个浑身尘土的信使连滚爬爬冲了进来。
手中高举着一份插着三根染血羽毛的加急军报，声音因极度的惊恐而变了调：“急报！急报！北疆！北疆八百里加急！
瑷珲！瑷珲对岸！罗刹鬼…罗刹鬼的大队哥萨克骑兵越界了！
正在强渡黑龙江！烧杀边民屯垦点！扬言…扬言要重新‘勘定’边界！
瑷珲副都统…殉国了！”
如同晴天霹雳！船寮内瞬间死寂！只有海风穿过木架的呜咽声。
陈怀安猛地从桅杆上回头，脸上血色尽褪！
船台上的工匠，工棚里的师傅学徒，全都僵在原地，惊恐地望向北方。
“罗刹鬼…趁火打劫！”
陈怀安的声音嘶哑，带着刻骨的恨意。
他猛地一拳砸在坚硬的桅杆上，木屑刺入手背也浑然不觉。
巨大的压力如同冰冷的潮水，瞬间淹没了船寮。
南有虎视眈眈的英法舰队，北有沙俄铁骑叩关！帝国，腹背受敌！
“陈…陈大人…这…这炮还装吗？”一个工匠颤抖着问。
“装！”陈怀安猛地回头，布满血丝的眼睛里爆发出近乎疯狂的光芒。
声音如同受伤野兽的咆哮，“给老子加快！往死里干！炮要装！弹要备！船要修！天塌下来也得干！
牛统领用命换来的时间！咱们多抢一天！皇上在北边…就少流一滴血！快！都他娘的给老子动起来！”
船寮内短暂的死寂被打破，瞬间爆发出更疯狂的劳作声！
铁锤敲击铆钉的叮当声、锯木头的刺耳声、号子声、工匠们压抑的怒吼声，混合着远处海浪的咆哮，交织成一曲悲壮而决绝的乐章。
帝国的工匠，在这海疆孤岛的角落，用汗水、鲜血和近乎燃烧生命的疯狂，与时间、与强敌，进行着一场无声的赛跑。